chambermusicjournal.org

Genom en kombination av nitisk rättfärdighet och postpunkexperimentalism blev U2 ett av 80-talets mest populära rock & roll-band. De var rock & roll-korsfarare under en era av syntetiserad pop och heavy metal, lika kända för sitt svepande sound som för sina storslagna uttalanden om politik och religion. The Edge försåg gruppen med ett signaturljud genom att skapa svepande ljudlandskap med sina kraftigt bearbetade, ekade gitarrer. Även om The Edges stil inte var konventionell, spelade rytmsektionen av Larry Mullen, Jr. och Adam Clayton låtarna som drivande hårdrock, vilket gav bandet en kraftfull, kraftfull kant som var designad för arenor. Och deras sångare, Bono, var en frontman med en känsla av storslagna gester som spelade bättre på arenor än små klubbar. Det är ingen slump att bilder av Bono som paraderar med en vit flagga med "Sunday Bloody Sunday" bultande i bakgrunden blev det avgörande ögonblicket i U2:s tidiga karriär - det fanns sällan ett band som trodde så djupt på rockens potential för revolution som U2, och det var sällan ett band vars medlemmar inte brydde sig om om de verkade dumma i processen.

Under loppet av det tidiga 80-talet byggde gruppen snabbt upp en hängiven följare genom konstant turné och en rad hyllade skivor. År 1987 hade U2:s anhängare vuxit sig tillräckligt stora för att driva dem till nivån av internationell superstjärna med släppet av The Joshua Tree. Till skillnad från många av deras samtida kunde de upprätthålla en sådan popularitet på 90-talet genom att återuppfinna sig själva som en postmodern, självmedvetet ironisk, dansböjd pop/rock-akt, lika mycket på grund av experimentalismen från det sena 70-talets Bowie och '' 90-tals elektronisk dans och techno. Genom att utföra en sådan framgångsrik återuppfinning bekräftade bandet sin status som ett av de mest populära banden i rockhistorien, förutom att de fick ytterligare kritisk respekt.

Med sina texturerade gitarrer stod bandets sound onekligen i skuld till postpunken, så det är lite ironiskt att U2 bildades 1976, innan punken ens hade nått hemstaden Dublin, Irland. Larry Mullen Jr. (född 31 oktober 1961; trummor), postade ett meddelande på en anslagstavla på gymnasiet där han bad om andra musiker att bilda ett band. Bono (född Paul Hewson, 10 maj 1960; sång), The Edge (född David Evans, 8 augusti 1961; gitarr, keyboard, sång), Adam Clayton (född 13 mars 1960; bas) och Dick Evans svarade på annonsen, och tonåringarna slog sig samman som ett Beatles och Stones coverband kallat Feedback. De bytte sedan namn till Hype 1977. Kort därefter lämnade Dick Evans bandet för att bilda Virgin Prunes, och gruppen bytte namn igen, denna gång antog de namnet U2.

U2:s första stora genombrott kom 1978, under medlemmarnas sista år på gymnasiet, när de vann en talangtävling sponsrad av Guinness. I slutet av året hade Stranglers manager, Paul McGuinness, sett U2 spela och erbjöd sig att hantera dem. Även med en kraftfull manager i sitt hörn hade bandet problem med att göra stora framsteg och misslyckades med en audition med CBS Records i slutet av året. Hösten 1979 släppte U2 sin debut-EP, U2 Three. EP:n fanns endast tillgänglig på Irland, där den toppade de nationella listorna. Kort därefter började de spela i England, men de lyckades inte få mycket uppmärksamhet på bortaplan.

U2 tog ytterligare en singel i topplistan, "Another Day", i början av 1980 innan Island Records erbjöd gruppen ett kontrakt. Senare samma år släpptes bandets fullängdsdebut, Boy. Producerat av Steve Lillywhite, albumets svepande, atmosfäriska men edgy sound var till skillnad från de flesta inspelningar av U2:s post-punk samtida, och bandet fick ytterligare uppmärksamhet för sin offentliga omfamning av kristendomen; bara Clayton var inte en praktiserande kristen. Genom ständig turné, inklusive öppningsspelningar för Talking Heads, kunde U2 ta Boy till den amerikanska topp 70 i början av 1981. Oktober, även den producerad av Lillywhite, följde på hösten, och det blev deras brittiska genombrott och nådde nummer 11 på diagram. I början av 1983 hade Boys "I Will Follow" och Octobers "Gloria" blivit häftklammer på MTV, vilket tillsammans med deras turnéer gav U2 en formidabel kultföljare i USA

Det Lillywhite-producerade War, som släpptes våren 1983, blev U2:s genombrottssläpp, och gick in på de brittiska listorna som nummer ett och lyfte dem till arenor i USA, där albumet nådde sin topp som nummer 12. War hade ett starkare politiskt budskap än dess föregångare, vilket framgår av de internationella hitsen "Sunday Bloody Sunday" och "New Year's Day". Under den stödjande turnén filmade bandet sin konsert på Colorados Red Rocks Amphitheater, och släppte showen som en EP och video med titeln Under a Blood Red Sky. EP:n kom in på de brittiska listorna som nummer två och blev den mest framgångsrika liveinspelningen i brittisk historia. U2 hade blivit ett av de mest populära banden i världen, och deras rättfärdiga politiska hållning replikerades snart av många andra band, vilket gav drivkraften för Band Aid- och Live Aid-projekten 1984 respektive 1985.

För uppföljningen av War gick U2 in i studiorna med co-producenterna Brian Eno och Daniel Lanois, som hjälpte till att ge det resulterande albumet en experimentell, atmosfärisk ton. The Unforgettable Fire, som släpptes hösten 1984, replikerade krigslistans status, gick in på de brittiska listorna som nummer ett och nådde nummer 12 i USA. Albumet genererade också gruppens första topp 40-hit i Amerika med "(Pride) In the Name of Love," en hyllning till Martin Luther King Jr. U2 stödde albumet med en framgångsrik internationell turné, framhävd av ett show-stjälframträdande på Live Aid. Efter turnén släppte bandet live-EP:n Wide Awake in America 1985.

Även om U2 hade blivit ett av de mest framgångsrika rockbanden på 80-talet, blev de inte riktigt superstjärnor förrän våren 1987 av The Joshua Tree. Mjöds med entusiastiska recensioner, av vilka många utropade albumet till ett mästerverk, The Joshua Tree blev U2:s första amerikanska nummer ett-hit och deras tredje raka album som kom in på brittiska listorna som nummer ett; i England satte det rekord genom att bli platina inom 28 timmar. Genom att generera USA:s nummer ett hits "With or Without You" och "I Still Haven't Found What I'm Looking For", blev The Joshua Tree och gruppens understödjande turné den största framgångssaga 1987, och gav U2 omslaget till respekterade publikationer som Time magazine. U2 bestämde sig för att filma en dokumentär om deras amerikanska turné och spelade in nytt material längs vägen. Projektet blev Rattle & Hum, en film som stöddes av ett dubbelalbumsoundtrack som var uppdelat mellan livespår och nytt material. Medan albumet Rattle & Hum var en hit, fick skivan och filmen de svagaste recensionerna under U2:s karriär, med många kritiker som tog problem med gruppens fascination av amerikansk rootsmusik som blues, soul, country och folk. Efter releasen av Rattle & Hum tog bandet en längre paus.

U2 samlades igen i Berlin 1990 för att spela in ett nytt album med Eno och Lanois. Även om sessionerna för albumet var svåra, representerade den resulterande skivan, Achtung Baby, en framgångsrik återuppfinning av bandets varumärkesljud. Där de hade inspirerats av postpunk i den tidiga karriären och amerikansk musik under mitten av karriären, grävde U2 in i elektronisk musik och dansmusik med Achtung Baby. Inspirerad lika mycket av Bowie från slutet av 70-talet och Madchester-scenen i Storbritannien, var Achtung Baby ljudmässigt mer eklektisk och äventyrlig än U2:s tidigare verk, och det alienerade inte deras kärnpublik. Albumet debuterade som nummer ett över hela världen och skapade topp tio hits med "Mysterious Ways" och "One".

Tidigt 1992 lanserade gruppen en omfattande turné för att stödja Achtung Baby. Turnén, kallad Zoo TV, var en innovativ blandning av multimediaelektronik, med en scen fylld med tv-apparater, hängande bilar och mobiltelefoner. Bono utarbetade ett alter ego som heter Flugan, vilket var en medveten sändning av rockstjärnor. Även under den ironiska täckmanteln av Fly and Zoo TV var det uppenbart att U2 var lösare och roligare än någonsin tidigare, även om de inte hade övergett sin varumärkesrättfärdiga politiska ilska. Efter att den amerikanska Zoo TV-turnén slutförts i slutet av 1992 och före lanseringen av turnéns europeiska etapp, gick U2 in i studion för att färdigställa en EP med nytt material som snart blev Zooropa i fullängd. Zooropa släpptes sommaren 1993 för att sammanfalla med turnén med samma namn, Zooropa visade ett tyngre techno- och dansinflytande än Achtung Baby och fick starka recensioner. Ändå stannade albumet vid en försäljning på två miljoner och lyckades inte generera en stor hitsingel. Under den efterföljande Zooropa-turnén förvandlades flugan till den demoniska MacPhisto, som dominerade resten av turnén. Efter avslutningen av Zooropa-turnén i slutet av 1993 tog bandet ytterligare en längre paus.

Under 1995 återuppstod U2 med "Hold Me, Thrill Me, Kiss Me, Kill Me", ett glamrock-tema till Batman Forever som producerades av Nellee Hooper (Björk, Soul II Soul). Senare samma år spelade de in samarbetsalbumet Original Soundtracks, Vol. 1 med Brian Eno, som släppte skivan under namnet Passengers sent 1995. Den välkomnades med ett dämpat mottagande, både kritiskt och kommersiellt. Många hardcore U2-fans (inklusive trummisen Larry Mullen Jr.) var missnöjda med Passengers-projektet, och U2 lovade att deras nästa album, som skulle släppas hösten 1996, skulle bli en rock & roll-skiva.

Albumet tog längre tid att slutföra än vanligt, och till sist skjuts det tillbaka till våren 1997. Under dess fördröjning läckte några spår, inklusive den kommande första singeln "Discotheque", och det blev klart att det nya albumet skulle vara starkt influerad av techno, dans och elektronisk musik. När den äntligen släpptes, hade Pop verkligen ett tyngre dansinflytande, men det möttes med stark initial försäljning och några positiva recensioner. Efterfrågan på albumet minskade dock under de följande månaderna, och Pop blev till slut bandets minst populära album på över ett decennium. I slutet av 1998 återvände gruppen med Best of 1980-1990, den första i en serie av hitsamlingar som gavs ut i samband med ett rapporterat avtal på 50 miljoner dollar med Polygram. Inkluderat i den omfattande låtlistan var en remixad version av "Sweetest Thing", som ursprungligen släpptes som B-sida 1987, som nådde bra i flera länder.

Tre år efter det medelmåttiga svaret på pop slog U2 sig samman med Eno och Lanois igen för att släppa All That You Can't Leave Behind hösten 2000. Albumet förebådades som en återgång till formen, och kombinerade bandets klassiska sound med samtida trender. . Den toppade listor runt om i världen, nådde nummer tre i Amerika, fick Grammy Awards för singlarna "Beautiful Day" och "Walk On", och blev bandets mest sålda skiva på flera år. (Elevation-turnén som följde gav också U2 en rejäl lön.) Steve Lillywhite, producent av de tidiga 80-talets landmärken Boy, October och War, återvände till rodret för U2:s nästa skiva, How to Dismantle an Atomic Bomb. Den släpptes i november 2004 och nådde toppen av Billboard-listorna och fick snabbt platinastatus. Albumet fick även åtta Grammy-priser, inklusive Årets album, Årets rockalbum och Årets låt (för "Sometimes You Can't Make It on Your Own", som Bono hade skrivit till sin far). U2 valdes in i Rock & Roll Hall of Fame i början av 2005 och lanserade en internationell turné strax efter, och sålde ut arenor i USA och utomhusstadionsshower utomlands. Vertigo Tour blev den mest inkomstbringande turnén 2005; när hela turnén avslutades i slutet av 2006, hade dess brutto på 389 miljoner dollar gjort den till den näst mest framgångsrika turnén någonsin.

U2 återvände till ritbordet 2006 genom att samarbeta med veteranrockproducenten Rick Rubin. Två låtar från dessa sessioner dök upp på samlingen U218 Singles, men det återstående materialet skrotades till slut. Bandet vände sig sedan till långvariga vänner Brian Eno, Daniel Lanois och Steve Lillywhite, som alla hjälpte till att forma ljudet av U2:s 12:e studiosatsning. Med titeln No Line on the Horizon, var albumet ursprungligen planerat att dyka upp i oktober 2008, även om releasedatumet till sist flyttades tillbaka till mars 2009. No Line on the Horizon möttes av entusiastiska recensioner men misslyckades med att ge en stor radiosingel; trots det gav sig bandet ut på ännu en lukrativ turné den sommaren. Ett andra ben, som ursprungligen var planerat till 2010, sköts upp när Bono drabbades av en diskhalka och genomgick en akut ryggoperation. Turneringen återupptogs året därpå, och den så kallade 360-turnén utsågs slutligen till den mest inkomstbringande konsertturnén i historien. Under tiden arbetade Bono och The Edge också med musik till Broadway-musikalen Spider-Man: Turn Off the Dark, som öppnade i juni 2011.

Stephen Thomas Erlewine
AllMusic.com