Före Nirvana överlämnades alternativ musik till specialavdelningar i skivbutiker, och stora bolag ansåg att det på sin höjd var en skatteavskrivning. Efter bandets andra album, Nevermind från 1991, var ingenting ... Före Nirvana överlämnades alternativ musik till specialavdelningar i skivbutiker, och stora skivbolag ansåg att det som mest var en skatteavskrivning. Efter bandets andra album, Nevermind från 1991, var ingenting någonsin riktigt sig likt, på gott och ont. Nirvana populariserade punk, postpunk och indierock och förde oavsiktligt in dem i den amerikanska mainstreamen som inget annat band hittills. Medan deras sound var lika delar Black Sabbath (som lärt sig av andra Washington-undergroundrockare Melvins) och Cheap Trick, var Nirvanas estetik strikt indierock. De täckte Vaselines-låtar, de återupplivade new wave-klipp av Devo, och ledaren Kurt Cobain pushade obevekligt sina favoritband – oavsett om det var konstpunken från Raincoats eller den countrystekta hardcore från Meat Puppets – som om hans favoritskivor var alltid viktigare än hans egen musik.
Medan Nirvanas ideologi var indierock och deras melodier var pop, förenade ljudrusningen av deras skivor och liveshower postindustriellt vitt brus med heavy metal-grind. Och det var det som gjorde gruppen till en aldrig tidigare skådad multi-platina-sensation. Jane's Addiction och Soundgarden kan ha bevisat för den stora amerikanska heavy metal-publiken att alternativ kunde rocka, och Pixies kan ha slagit samman popsensibiliteter med indierock white noise, men Nirvana drog sig överhuvudtaget och skapade ett sound som var både eldigt och melodiskt. Eftersom Nirvana var rotade i indieestetiken men älskade popmusiken, kämpade de mot sin stjärnstatus samtidigt som de uppvaktade den, och blev några av de mest ökända antirockstjärnorna i historien. Resultatet blev ett medvetet försök att kasta bort sin publik med slipmedlet In Utero, vilket bara delvis uppfyllde bandets mål. Men vid det laget hade bandets och Kurt Cobains öde beseglats. Cobain led av drogberoende och manisk depression och hade blivit destruktiv och självmordsbenägen, även om hans ledning och etikett kunde dölja omfattningen av hans problem för allmänheten fram till den 8 april 1994, då han hittades död av ett självförvållat hagelgevär. . Cobain kanske inte kunde klara av Nirvanas framgångar, men bandets arv står som ett av de mest inflytelserika i rock & roll-historien.
Kurt Cobain (sång, gitarr) träffade Chris Novoselic (född Krist Novoselic) (bas) 1985 i Aberdeen, Washington, en liten skogsstad 160 mil från Seattle. Medan Novoselic kom från en relativt stabil bakgrund, hade Cobains barndom kastats i kaos när hans föräldrar skilde sig när han var åtta. Efter skilsmässan bodde han hemma hos olika släktingar och utvecklade en kärlek till Beatles och sedan heavy metal i processen. Så småningom arbetade amerikansk hardcore-punk sig till att dominera hans lyssnarvanor och han träffade Melvins, ett Olympia-baserat underground-tungpunkband. Cobain började spela i punkband som Fecal Matter, ofta med Melvins basist, Dale Crover. Genom Melvins ledare, Buzz Osborne, träffade Cobain Novoselic, som också hade ett intensivt intresse för punk, vilket gjorde att han, liksom Cobain, kände sig alienerad från den macho, redneck befolkningen i Aberdeen. Duon bestämde sig för att bilda ett band som heter Stiff Woodies, med Cobain på trummor, Novoselic på bas och en roterande skådespelare av gitarrister och sångare. Gruppen gick igenom namnbyten lika snabbt som gitarrister, innan de bestämde sig för att Cobain skulle spela gitarr och sjunga. Omdöpt till Skid Row, den nya trion innehöll trummisen Aaron Burkhart, som lämnade bandet i slutet av 1986 och ersattes av Chad Channing. År 1987 hette bandet Nirvana.
Nirvana började spela fester i Olympia och fick en kultföljare. Under 1987 gjorde bandet tio demos med producenten Jack Endino, som spelade inspelningarna för Jonathan Poneman, en av grundarna av det Seattle-baserade indieetiketten Sub Pop. Poneman signerade Nirvana och i december 1988 släppte bandet sin första singel, en cover på Shocking Blues "Love Buzz". Sub Pop orkestrerade ett effektivt marknadsföringsupplägg, som målade ut bandet som backwoods, skogshuggare, vilket irriterade Cobain och Novoselic. Medan "Love Buzz" togs emot ganska bra, var bandets debutalbum, Bleach, det som fick bollen i rullning. Inspelad för drygt 600 dollar och släpptes våren 1989, blev Bleach sakta en hit på college radio, på grund av gruppens konsekventa turné. Även om Jason Everman krediterades som en andra gitarrist på hylsan av Bleach, dök han inte upp på skivan; han turnerade bara för att stödja albumet innan han lämnade bandet i slutet av året för att gå med i Soundgarden och sedan Mindfunk. Bleach sålde 35 000 exemplar och Nirvana blev favoriter hos högskoleradion, den brittiska veckopressen och Sonic Youth, Mudhoney och Dinosaur Jr., vilket var tillräckligt för att fånga de stora märkenas uppmärksamhet.
Under sommaren 1990 släppte Nirvana "Sliver"/"Dive", som spelades in med Mudhoneys Dan Peters på trummor och producerades av Butch Vig. Bandet gjorde också en sex-låtars demo med Vig, som shoppades till stora skivbolag, som snart började tävla om att signera gruppen. I augusti gick de ut på vägen med Sonic Youths Goo-turné (inklusive Crover på trummor). I slutet av sommaren hade Dave Grohl, tidigare från det DC-baserade hardcore-bandet Scream, blivit Nirvanas trummis och bandet skrev på med DGC för $287 000. Nirvana spelade in sitt andra album med Vig, och avslutade skivan i juni 1991. Nevermind släpptes i september, med stöd av en snabb amerikansk turné. Medan DGC förväntade sig en måttligt lyckad release, i närheten av 100 000 exemplar, blev Nevermind omedelbart en dundersuccé och sålde snabbt ut sin första leverans på 50 000 exemplar och skapade en brist över hela Amerika. Det som hjälpte skivan att bli en succé var "Smells Like Teen Spirit", en blåsig rocker med fyra ackord som ackompanjerades av en video som spelades in i tung MTV-rotation. I början av 1992 hade "Smells Like Teen Spirit" klättrat upp i den amerikanska topp tio och Nevermind slog Michael Jacksons mycket hyllade comebackalbum Dangerous från toppen av albumlistorna; den nådde den brittiska topp tio kort därefter. I februari hade albumet certifierats trippelplatina.
Nirvanas framgångar överraskade musikbranschen, inklusive Nirvana. Det blev snart uppenbart att bandet inte var riktigt säkra på hur de skulle hantera sin framgång. Runt tiden för Neverminds släpp var bandet igång med att locka sin publik -- Cobain dök upp på MTV:s Headbangers Ball i drag, gruppen hånade traditionen att mima på BBC:s Top of the Pops genom att Novoselic ständigt kastade sin bas i luften och Cobain sjöng sin livesång i stil med Ian Curtis, och deras traditionella liveförstörelse av instrument förevigades på ett Saturday Night Live-framträdande som slutade med att Novoselic och Grohl delade en kyss – men under våren hade frågor börjat dyka upp om bandets stabilitet. Cobain gifte sig med Courtney Love, ledaren för indierock/foxcore-bandet Hole, i februari 1992, och tillkännagav att paret väntade barn under hösten. Kort efter äktenskapet började ryktena om att Cobain och Love var tunga heroinmissbrukare att cirkulera och ryktenas styrka ökade bara när Nirvana ställde in flera sommarkonserter och vägrade genomföra en fullskalig amerikansk turné under sommaren. Cobain klagade över att han led av kroniska magbesvär, vilket verkade bekräftas när han lades in på ett sjukhus i Belfast efter en konsert i juni. Men heroinrykten fortsatte att dyka upp, särskilt i form av en sensommarartikel i Vanity Fair som antydde att Love använde under sin graviditet. Både Love och Cobain förnekade artikelns anklagelser och trakasserade och hotade offentligt artikelns författare. Love levererade Frances Bean Cobain, en frisk flicka, den 18 augusti 1992, men paret slogs snart med Los Angeles barntjänster, som hävdade att de var olämpliga föräldrar på grundval av artikeln i Vanity Fair. Paret beviljades vårdnaden om barnet i början av 1993.
Eftersom Cobain gick igenom sådana väldokumenterade personliga problem kunde Nirvana inte spela in en uppföljning av Nevermind förrän våren 1993. Under tiden släppte DGC den osäkra kompilationen Incesticide sent 1992; albumet nådde nummer 39 i USA och nummer 14 i Storbritannien När Nirvana förberedde sig för att göra sitt tredje album släppte de "Oh, the Guilt" som en delad singel med Jesus Lizard på Touch & Go Records. Genom att välja Steve Albini (Pixies, the Breeders, Big Black, the Jesus Lizard) som sin producent, spelade de in sitt tredje album, In Utero, på två veckor under våren 1993. Efter att det slutförts började kontroverser omge Nirvana igen. Cobain drabbades av en överdos av heroin den 2 maj, men händelsen var dolt för pressen. Följande månad ringde Love polisen till deras hem i Seattle efter att Cobain låste in sig i badrummet och hotade självmord. Innan Cobain debuterade med In Utero-material under New Music Seminar på Roseland Ballroom i New York i juli, hade Cobain ännu en förtäckt överdos. Vid den tiden började rapporter cirkulera, inklusive en artikel i Newsweek, om att DGC var missnöjd med det kommande albumet, och kom med anklagelser om att bandet medvetet gjort en okommersiell skiva. Både bandet och skivbolaget förnekade sådana anklagelser. Nirvana bestämde sig för att Albinis produktion var för platt och bestämde sig för att remastra albumet med REM:s producent, Scott Litt.
In Utero släpptes i september 1993 till positiva recensioner och stark initial försäljning, och debuterade i toppen av USA och Storbritannien. Nirvana stödde det med en höstturné i USA och anställde den tidigare Germs-medlemmen Pat Smear som hjälpgitarrist. Även om både albumet och turnén var framgångsrika, var försäljningen inte riktigt så stark som förväntat, med flera shower som inte sålde slut förrän konsertveckan. Som ett resultat gick gruppen med på att spela MTV:s akustiska Unplugged-show i slutet av året, och försäljningen av In Utero tog fart efter sändningen i december. Efter att ha avslutat USA-turnén den 8 januari 1994, med en show på Center Arena i Seattle, gav sig Nirvana ut på en Europaturné i februari. Efter en konsert i München den 29 februari stannade Cobain i Rom för att semestra med Love. Den 4 mars vaknade hon och upptäckte att Cobain hade försökt begå självmord genom att överdosera lugnande medel Rohypnol och dricka champagne. Även om försöket initialt rapporterades som en oavsiktlig överdos, var det känt inom Nirvana-lägret att sångaren hade lämnat efter sig ett självmordsbrev.
Cobain återvände till Seattle inom en vecka efter hans sjukhusvistelse och hans psykiska sjukdom började växa. Den 18 mars fick polisen återigen tala sångaren från självmord efter att han låst in sig i ett rum och hotat att ta livet av sig. Love and Nirvanas ledning organiserade ett interventionsprogram som resulterade i att Cobains antagning till Exodus Recovery Center i LA den 30 mars, men han rymde från kliniken den 1 april och återvände till Seattle. Hans mamma lämnade in en anmälan om försvunna personer den 4 april. Följande dag sköt Cobain sig själv i huvudet i sitt hem i Seattle. Hans kropp upptäcktes inte förrän den 8 april, när en elektriker kontrakterade att installera ett larmsystem i Cobain-huset snubblade över kroppen. Efter sin död smordes Kurt Cobain snabbt till en talesman för generation X, såväl som en symbol för dess torterade ångest.
Novoselic och Grohl planerade att släppa ett livealbum med dubbla skivor i slutet av 1994, men att sortera igenom banden visade sig vara för smärtsamt, så MTV Unplugged i New York dök upp i dess ställe. Albumet debuterade i toppen av de brittiska och amerikanska listorna, som en hemmavideo bestående av liveframträdanden och intervjuer från bandets Nevermind-era, med titeln Live! I kväll! Slutsåld!, gavs ut samtidigt (projektet började innan Cobains bortgång och slutfördes av överlevande bandmedlemmar). 1996 släpptes MTV Unplugged i New Yorks elektriska motsvarighet, From the Muddy Banks of the Wishkah, som debuterade på toppen av USA-listorna. Efter Cobains död bildade Grohl Foo Fighters (tidiga rykten om att Novoselic också skulle vara medlem i bandet visade sig i slutändan vara falska), och släppte deras självbetitlade debutalbum 1995, följt av The Color and the Shape 1997 och There Is Nothing Left to Lose 1999. Novoselic bildade trion Sweet 75, släppte sin debut våren 1997, och medverkade också tillsammans med tidigare Dead Kennedys frontman Jello Biafra och före detta Soundgarden-gitarristen Kim Thayil på 2000 års liveuppsättning Live From the Battle i Seattle under namnet No WTO Combo.
I slutet av 90-talet började Novoselic forskning för en föreslagen box med tidigare outgivna låtar från hela Nirvanas karriär. Projektet var tänkt att dyka upp hösten 2001 (för att sammanfalla med tioårsjubileet av Nevermind), men juridiska problem började dyka upp. 1997 bildade Grohl och Novoselic Nirvana LLC-partnerskapet med Courtney Love (som förvaltar Cobains egendom); Nirvana LLC krävde en enhällig omröstning av alla tre angående framtida album, foton och allt annat Nirvana-relaterat. När de tre inte kunde komma överens om låtarna som skulle inkluderas i boxen togs ärendet till domstol då Love försökte lösa upp partnerskapet. Projektet lades slutligen på hyllan på obestämd tid eftersom alla rättsliga beslut var bundna i domstol.
Stephen Thomas Erlewine
AllMusic.com
Läs mer Populära album av denna artist
